大萧条时期，每个人都要守住一个梦想，以此来度过最黑暗的时光，生活失意的汽车制造商查尔斯•霍华德（杰夫•布里吉斯JeffBridges饰）也不例外。他买了一匹小个子赛马，名为“海饼干”，并笼络了一批同样有梦想的人，意图进入赛马圈。第一个发现海饼干天赋的是训练师汤姆•史密斯（克里斯•库珀ChrisCooper饰），他认为这匹马虽然个头矮小，腿脚也不太灵光，天性中却藏着十足的执拗和倔强，这有可能使其成为赛马圈的王者。他们找来前拳击冠军瑞德•波拉德（托比•马奎尔TobeyMaguire饰）作为海饼干的骑师，三个人一匹马在共同的征程中重新找到了生活的方向。

这部影片改编自真实历史事件，讲述的是美国历史上最知名的一位叛逆：纽顿-奈特(NewtonKnight)的故事。奈特是密西西比当地人，南北战争中他从南军叛逃，组织了一队士兵，在自己的家乡建立了名为“琼斯的自由国度”的国家。奈特不仅与一位黑人女奴结婚，拒绝回到南军服役，更是在密西西比这块邦联政府的属地解放黑奴，这在当时的美国实属罕见，也让他成为密西西比当地的一位传奇人物。

桑德拉·布洛克饰演的DebbieOcean是《十一罗汉》集团头目乔治·克鲁尼饰演的DannyOcean的妹妹，曾因盗窃入狱服刑。而黛比刚一出狱就策划惊天大案，与凯特·布兰切特饰演的好友一起网罗顶尖高手，准备在一年一度的时尚盛会MetGala（纽约大都会艺术博物馆慈善舞会）上盗取由安妮·海瑟薇饰演的大明星所佩戴，价值一亿五千万美金的卡地亚钻石项链。

一次意外，内向的哥哥大卫（托比·马奎尔TobeyMaguire饰）和火辣的妹妹珍妮弗（瑞茜·威瑟斯彭ReeseWitherspoon饰）来到了一片黑白的世界：欢乐谷。这里正是大卫喜爱已久的电视剧场景：没有彩色，人们过着没有波澜和惊险的平静生活。居民的人生像极了一套既定程序，每一天都过得规规矩矩毫无意外。夫妻相敬如宾，孩子乖巧听话，没有投不进篮框的篮球，没有写着故事的图书，没有误点的晚餐。兄妹的到来渐渐改变着这个黑白的世界。特别是在珍妮弗热情奔放的性格下，人们开始惊讶的发现，他们竟然看到了彩色。彩色在欢乐谷里弥散开来，看得见的人遭到看不见的人攻击。保守派们不能接受彩色的出现，不能看到人们打开欲望和本能这个潘多拉盒子，然而，欢乐谷还是轰烈的推进着彩色浪潮。

北美洲在一场大战后被摧毁，在美国原来的废墟上，人们建立了新的家园，但新政权规定：管辖下的12个地区每年都必须进贡少年男女，参加一档电视直播节目“饥饿游戏”（HungerGame）。节目的规则很简单——杀人或者被杀。凯妮丝KatnissEverdeen（詹妮弗·劳伦斯JenniferLawrence饰）的妹妹不幸在12区“选择日”时被选中，由于要保护妹妹，凯妮丝自告奋勇要替妹妹上场。她不得不与心上人盖尔GaleHawthorne（利亚姆·海姆斯沃斯LiamHemsworth饰）分开，跟同时被选为12区贡品代表的皮塔PeetaMellark（乔什·哈切森JoshHutcherson饰）进入游戏。尽管凯妮丝自小就进行狩猎，拥有过人的弓箭技巧，对节目里的重重障碍都能应付自如，但她在比赛中要与残忍强壮的他区选手互相周旋，要想成为最后的赢家就必须成为一个没有人性的杀人机器，这对她是一个极大的考验。《饥饿游戏》是美国作家苏珊·柯林斯（SuzanneCollins）同名青少年科幻小说三部曲中的第一部（其余两部分别名为《星火燎原CatchingFire》和《自由梦幻Mockingjay》）。